Устройствами коммутации называются любые механические, электрические, пневматические или гидравлические конструкции, предназначенные для открытия или закрытия электрической цепи. Это общее описание, и сам термин «коммутационные аппараты» может быть применен к ряду совершенно разных приспособлений.

Использующиеся для управления электрическими цепями коммутационные устройства могут отличаться как по условиям эксплуатации, так и по внешнему виду - от простого переключателя прикроватной лампы до воздушного автоматического выключателя силовой энерголинии весом в несколько тонн. Все они выполняют одну и ту же основную функцию - управляют электрическими цепями.

Современные коммутационные аппараты производятся, как правило, в двух видах - контактном и бесконтактном. Эта большая группа включает в себя коммутаторы, автоматические выключатели, разъединители, заземлители, предохранители, контакторы, реле, рубильники и т.д.

Эти устройства управляются различными способами, самый простой из которых - ручное переключение (например, рубильник внутреннего освещения). Другие контролируются дистанционно с помощью электромагнитной катушки, активирующей переключатель. Импульсные устройства тоже распространены, но их функция отличается от электрических аналогов - фактическое переключение происходит на электронном уровне, а не с помощью тяжелых механических компонентов.

Коммутационные устройства используются во многих приборах не только в промышленности, но и в быту. Маловероятно, что кто-то проведёт хоть один день без использования по меньшей мере одного из них.