Относительно простые устройства, называемые потенциометрами, или переменными резисторами, помогают пользователям управлять определёнными функциями электроприборов посредством поворотной ручки или поперечного ползунка. Эти маленькие трёхконтактные механизмы называются пассивными, поскольку не требуют источника питания, чтобы выполнять свою основную линейную или вращающую функцию.

Устройства доступны в различных вариантах исполнения, и, как правило, связаны с той или иной формой контроля, будь то регулировка громкости радио, диммирование ламп освещения, настройка яркости в старых телевизорах, корректировка скорости вращения вентилятора или оборотов силового агрегата.

   Существуют две главные группы изделий:

• поворотные устройства (наиболее распространенный тип) меняют резистивное значение в зависимости от угла поворота вокруг своей оси, чаще всего это менее 300 градусов, но многооборотные варианты крутятся более чем на 360°, используясь в основном для высокоточной настройки. Есть трёхоборотные потенциометры (1080°), десяти- (3600°), 20-оборотные и выше;
• линейные не крутятся, а меняют положение ползунка по прямой линии, и в основном используются в профессиональном звуковом оборудовании: студийных микшерах, фейдерах, эквалайзерах и т.д.

Потенциометры выполняются из различных материалов, в том числе из волокон углерода, металлокерамики, металла и разного рода пластмасс. Низкая стоимость, простота эксплуатации, множество форм, размеров и конструкций делают возможным их использование в великом множестве схем управления и контроля электрооборудования.